On s'en souvient, la vie de Joseph Merrick fut révélée il y a vingt ans par le cinéaste David Lynch. Cet « homme-éléphant » symbolise bien les contradictions qui agitaient la société victorienne. C'était un monstre, comme on disait alors, c'est-à-dire que son seul destin était d'être « montré », exhibé comme une marchandise. Dans l'opéra, il se trouve au centre d'une lutte qui oppose le monde du spectacle à celui de la médecine – tous deux réduisant Merrick à n'être qu'une curiosité. Mais l'ouvrage s'attache en premier lieu à révéler l'incroyable richesse psychologique du héros. Il est écrit dans une veine réaliste, préservant toujours le texte grâce à la stabilité des univers harmoniques auxquels il a recours. Le choix d'une voix de femme pour incarner Merrick pourrait alors surprendre, qui n'obéirait plus au souci vériste. Mais le timbre grave et troublant de Nathalie Stutzmann symbolise mieux qu'un autre cette étincelle d'humanité fragile que la difformité physique, si grande soit-elle, ne pourra jamais étouffer et qui est en chacun de nous. Claire Boisteau ©